Filmen utspelar sig under 1950-talet. Tom Ripley (Matt Damon) är en amerikansk, missanpassad ung man som gillar opera och har många talanger. Förutom att spela piano är han mycket duktig på att härma hur folk talar och beter sig och kan enkelt förfalska namnteckningar. Han lånar en Princetonjacka när han ska spela piano på en fest. Fadern till en tidigare Princetonelev, den förmögne industrialisten Herbert Greenleaf, känner igen jackan och Ripley låtsas att han känner hans son, den kringströvande Dickie Greenleaf (Jude Law). Dickie har åkt till Italien och fadern vill att han ska åka hem till New York, därför erbjuder han Tom 1 000 dollar för att hämta hem sonen. Tom antar erbjudantet och åker till Mongibello på Amalfikusten för att försöka övertala Dickie att komma hem. För att kunna posera som någon Dickie skulle kunna känna eller åtminstone finna intressant tränar han in jazzmusik och låtsas uppskatta jazz och andra saker han vet att Dickie är intresserad av. Dickie uppskattar Tom till en början och låter honom bo hos honom och hans fästmö Marge (Gwyneth Paltrow). Tom blir besatt av Dickies glamourösa livsstil, saker börjar balla ur och hur är Tom egentligen.